Por Roberto Veras
SANTO DOMINGO, RD.-
La historia de Cristóbal Colón está marcada por una de las grandes paradojas de la expansión europea: el hombre que abrió para España las puertas de un mundo desconocido terminó enfrentando el incumplimiento de buena parte de los privilegios que le habían sido concedidos antes de emprender su primer viaje. El 17 de abril de 1492, en Santa Fe, Granada, Colón y los Reyes Católicos, Isabel de Castilla y Fernando de Aragón, suscribieron las llamadas Capitulaciones de Santa Fe, un acuerdo que establecía las condiciones bajo las cuales el navegante realizaría la empresa marítima que cambiaría para siempre la historia mundial.
Las Capitulaciones de Santa Fe no fueron simplemente una autorización para viajar. En ellas se establecieron importantes concesiones políticas y económicas a favor de Colón. Se le otorgaron los títulos de Almirante de la Mar Océana, Virrey y Gobernador General de las tierras que descubriese o ganase, con la particularidad de que estos cargos serían transmitidos a sus herederos de manera perpetua. Para un navegante que todavía no había demostrado que su proyecto podía hacerse realidad, se trataba de concesiones extraordinarias, pero también reflejaban la confianza que Colón consiguió despertar en los monarcas españoles.
En el aspecto económico, el acuerdo también reconocía a Colón una participación considerable en los beneficios de la empresa. Se estableció que recibiría el diez por ciento de las mercaderías, perlas, piedras preciosas, oro, plata y especias que se obtuvieran dentro de los territorios bajo su jurisdicción, mientras el resto correspondería a la Corona. Además, se le concedía el derecho de participar con la octava parte de los gastos de las naves destinadas al comercio con los nuevos territorios y, en correspondencia, recibir una octava parte de las ganancias. Aquellas condiciones constituían la recompensa por asumir el riesgo y dirigir una empresa cuyo resultado todavía era incierto.
También se concedió a Colón una importante función de carácter judicial y administrativo. Como gobernador de los territorios descubiertos, tendría facultades relacionadas con la administración de justicia, particularmente en los asuntos comerciales que surgieran en aquellas nuevas tierras. Sin embargo, la realidad posterior sería muy diferente de lo que las Capitulaciones parecían garantizar. El descubrimiento de extensos territorios, sus riquezas y las posibilidades de expansión que representaban para la Corona hicieron que aquellos privilegios comenzaran a ser vistos como demasiado amplios y difíciles de aceptar por parte de los funcionarios y sectores de poder de España.
El primer viaje de 1492 transformó completamente la dimensión de la empresa. Colón partió buscando una ruta hacia Asia navegando hacia el occidente y, después de atravesar el Atlántico, llegó el 12 de octubre a unas tierras que creyó inicialmente cercanas a Asia. Su convicción de haber llegado a las proximidades de las Indias Orientales permanecería durante buena parte de su vida. Sin embargo, aquellas tierras formaban parte de un continente que Europa desconocía y cuya verdadera dimensión comenzaría a comprenderse progresivamente con las expediciones posteriores.
A partir de entonces comenzó a surgir una contradicción entre los compromisos asumidos con Colón y los intereses de la Corona. La magnitud de los territorios incorporados al ámbito de exploración española hacía que los títulos y beneficios concedidos al navegante adquirieran una importancia mucho mayor de la que probablemente habían imaginado los monarcas cuando firmaron las Capitulaciones. Lo que inicialmente podía parecer una recompensa generosa por una expedición incierta se convirtió, después del descubrimiento, en un conjunto de privilegios que afectaban directamente la distribución del poder y de las riquezas del nuevo escenario americano.
Colón, además, comenzó a enfrentar críticas por su manera de gobernar los territorios que estaban bajo su autoridad. Las dificultades administrativas, los conflictos con los colonizadores y las denuncias sobre su gestión fueron aprovechadas por sus adversarios. La Corona terminó enviando a Francisco de Bobadilla a La Española con amplias facultades para investigar la situación. En 1500, Colón fue arrestado y enviado a España encadenado, un episodio que representó una humillación extraordinaria para quien había encabezado la expedición que había abierto el camino de la expansión española en América.
Aunque posteriormente los Reyes Católicos permitieron que Colón recuperara parte de su libertad y emprendiera otros viajes, la relación entre el navegante y la Corona nunca volvió a ser igual. Los grandes poderes que le habían sido concedidos en 1492 comenzaron a ser limitados en la práctica. El conflicto no terminó con la muerte de Colón, sino que continuó entre sus descendientes y la Corona española. De esta disputa surgieron los llamados Pleitos Colombinos, un prolongado proceso judicial en el que la familia de Colón reclamó el cumplimiento de los derechos y privilegios establecidos en las Capitulaciones de Santa Fe.
Los Pleitos Colombinos constituyen una muestra de hasta qué punto la Corona intentó reducir las prerrogativas que habían sido concedidas al descubridor y a sus herederos. La familia colombina defendía que aquellos derechos tenían fuerza jurídica y que debían respetarse, mientras la Corona buscaba mantener bajo su control directo la administración política y económica de los nuevos territorios. El enfrentamiento demuestra que, detrás de la aventura marítima, existía también una enorme disputa por el poder, la riqueza y el control de los territorios americanos.
La vida final de Colón estuvo muy lejos de la imagen de gloria que podría esperarse de un hombre que había protagonizado una de las mayores transformaciones geográficas de la historia. Murió en Valladolid el 20 de mayo de 1506, todavía defendiendo sus derechos y convencido de que había alcanzado territorios relacionados con Asia. Su muerte no estuvo acompañada por la grandeza que posteriormente tendría su figura histórica. No debe interpretarse literalmente que murió completamente abandonado o sin ningún reconocimiento, pero sí es cierto que no recibió en vida la dimensión de homenaje que hoy asociamos con su importancia histórica.
Existe, además, una ironía histórica particularmente llamativa: el continente que Colón ayudó a revelar para Europa no lleva su nombre. El nombre América terminó imponiéndose en honor a Américo Vespucio, cuyas descripciones contribuyeron a la identificación de aquellas tierras como un continente distinto de Asia. Colón había llegado a un territorio que no comprendía plenamente y murió sin conocer la verdadera magnitud de su descubrimiento. Así, mientras su apellido quedó asociado a ciudades, países, instituciones y monumentos, el continente recibió el nombre de otro navegante y explorador.
La historia de Colón, por tanto, puede leerse también como una historia de poder e ingratitud. La Corona necesitó de su audacia cuando nadie podía garantizar el éxito de la empresa, pero cuando el descubrimiento abrió posibilidades extraordinarias de riqueza y expansión territorial, los privilegios concedidos comenzaron a resultar incómodos para el poder central. Colón fue indispensable para iniciar aquella transformación, pero dejó de serlo cuando la Corona pudo consolidar directamente su dominio. Esa contradicción explica buena parte de los conflictos que siguieron entre el navegante y la monarquía.
Más de cinco siglos después, las Capitulaciones de Santa Fe siguen siendo fundamentales para comprender aquella relación entre Colón y los Reyes Católicos. También permiten observar que los grandes acontecimientos históricos no son solamente producto de descubrimientos y hazañas, sino de acuerdos, intereses, ambiciones y disputas por el poder. Cristóbal Colón murió en 1506 sin comprender plenamente que había llegado a un continente distinto de Asia y sin ver cómo aquel descubrimiento transformaría la historia del planeta. Su legado, sin embargo, sobrevivió a las disputas con la Corona: las tierras que buscó como camino hacia las Indias terminaron abriendo para Europa la puerta hacia un Nuevo Mundo, y las promesas hechas al navegante quedaron como uno de los capítulos más controversiales de aquella extraordinaria aventura.
